Peu connu en France, l’historien américain Vincent Scully s’est éteint à l’âge de 97 ans. L’Université de Yale, où il enseigna 60 ans, a annoncé la mort de son plus célèbre professeur d’histoire de l’architecture. Scully eut parmi ses étudiants de futures célébrités, comme Sir Norman Foster, Robert A.M. Stern, Richard Rogers, Maya Lin (l’architecte du mémorial honorant les soldats morts au Vietnam), et même, apprend-on à l’occasion de sa disparition, l’actrice Jodie Foster. Sa thèse de doctorat portant sur les liens reliant McKim, Mead and White et Frank Lloyd Wright, faisant apparaître des continuités entre deux œuvres que l’on jugeait en rupture. Une plongée dans une architecture du 19e siècle mal aimé qui ne le conduira pas à s’opposer à la démolition de la Penn Station, des mêmes McKim, Mead and White, dans les années 60. Une erreur qu’il reconnaîtra plus tard « comme bien des modernistes de l’époque, je ne pensais pas qu’elle valait la peine d’être sauvée. Tout devait être nouveau ». Repenti, il aura pour la gare moderne une formule assassine : « on entrait avant dans la ville comme un dieu, on en détale maintenant comme un rat ».
Ami de Philip Johnson, Scully a aussi été un fervent soutien de Louis Kahn et de Robert Venturi, écrivant pour ce dernier la préface de « Complexité et contradiction en architecture », qu’il présentait lors de sa parution comme l’ouvrage le plus important depuis « Vers une architecture ». Leur plaidoyer pour la réintroduction de l’ornement et de l’ironie, pour la multiplicité des formes en architecture, et d’une façon plus générale, son rejet croissant de l’orthodoxie moderne, valu à Scully d’être associé au post-modernisme, a son grand dam, rappelle Richard Woodward dans les colonnes du New York Times. « Tout dans le passé attend, attend d’exploser », disait Scully. La traduction dans la langue de Molière de ses ouvrages phares, encore à faire — American Architecture and Urbanism, The Villas of Palladio, Modern Architecture – the Architecture of Democracy — aidera peut-être à allumer la mèche de nouvelles bombes historiques de ce côté de l’Atlantique._Olivier Namias